Flavonoïdes – Antioxydants naturels

Ces dernières années, les flavonoïdes ont été commercialisés en tant qu’antioxydants entièrement naturels dérivés de plantes.

Dans l’esprit de la plupart des gens, les antioxydants sont « quelque chose de sain qui aide à renforcer notre système immunitaire en attaquant les radicaux libres ».

Par conséquent, la plupart des gens supposent que ces antioxydants naturels doivent être sains. Cependant, le fait est qu’il existe peu de preuves scientifiques des effets des flavonoïdes sur la santé humaine, et les études qui existent sont généralement de petite taille et ne donnent pas de résultats clairs.

Dans cet article, nous passons en revue tous les aspects les plus importants de l’impact des flavonoïdes sur la santé, mais aussi ce que sont les flavonoïdes, quels sont les types de flavonoïdes, etc.

Que sont les flavonoïdes ?

Les flavonoïdes sont un groupe de phytonutriments qui font partie d’un groupe encore plus large d’antioxydants appelés polyphénols. La majorité des flavonoïdes sont des colorants naturels présents dans les plantes.

Par exemple, les flavonoïdes sont le principal colorant des fleurs et également le colorant qui donne aux pétales de fleurs leurs couleurs rouge et bleue.

Autrefois, les flavonoïdes étaient appelés vitamine P, mais ce terme n’est plus utilisé. Cela s’explique principalement par le fait que les flavonoïdes ne sont pas des vitamines d’un point de vue chimique.

Cependant, les flavonoïdes ont plusieurs effets nutritionnels importants sur la santé humaine et ce sont ces effets, entre autres, que nous passons en revue dans cet article.

Quels sont les aliments qui contiennent des flavonoïdes ?

Certains flavonoïdes (comme la catéchine) sont très courants dans l’alimentation humaine et se retrouvent dans pratiquement toutes les plantes. D’autres (comme la quercitine) sont également présents dans toutes les plantes, mais en quantités beaucoup plus faibles. L’abondance et la variété des flavonoïdes font que les hommes et les animaux en consomment des quantités relativement importantes dans leur alimentation. Cependant, certains aliments sont particulièrement riches en flavonoïdes :

Il est à noter que la concentration en flavonoïdes est très souvent plus élevée dans l’écorce que dans le fruit, la noix ou la plante elle-même. Dans les cacahuètes, par exemple, c’est l’écorce rouge (ou coquille) qui a une teneur particulièrement élevée en flavonoïdes.

En outre, il convient de mentionner que les flavonoïdes du cacao sont souvent retirés des produits commerciaux (tels que la poudre de cacao et le chocolat – y compris le chocolat noir) parce qu’ils ont un goût amer. Cependant, les flavonoïdes sont souvent présents dans le chocolat au lait, mais certains experts pensent que le lait contenu dans le chocolat interfère avec l’absorption des flavonoïdes, limitant ainsi les bénéfices pour la santé qui auraient pu être obtenus.

L’effet des flavonoïdes sur la santé

Avant que les bienfaits des flavonoïdes pour la santé ne commencent à être reconnus, la science médicale s’est longtemps demandée pourquoi l’incidence des maladies cardiovasculaires en général était nettement plus faible chez les Japonais et les Français que dans le reste de la population occidentale.

Lorsque l’on a découvert la teneur élevée en flavonoïdes du thé vert et du vin rouge – que les Japonais et les Français boivent beaucoup, respectivement – on a compris pour la première fois qu’il existait un lien entre la consommation de flavonoïdes et l’incidence des maladies cardiovasculaires.

Études scientifiques

Bien qu’il existe aujourd’hui de nombreuses études scientifiques sur les effets bénéfiques potentiels des flavonoïdes sur la santé humaine, rien ne prouve encore qu’ils puissent être utilisés pour améliorer notre santé ou atténuer certains types de problèmes de santé.

Ces dernières années, de nombreuses entreprises de l’industrie agroalimentaire et d’autres secteurs ont affirmé que les flavonoïdes avaient des effets presque « miraculeux » sur la santé, en particulier leur rôle d’antioxydants. Mais si l’affirmation selon laquelle les flavonoïdes sont des « antioxydants naturels » semble excellente, le fait est que la science médicale ne sait pas grand-chose des flavonoïdes ou des antioxydants et de leurs effets sur la santé humaine – et, comme nous l’avons dit, aucune recherche scientifique ne vient étayer les affirmations de ces entreprises.

Les antioxydants

Bien que les propriétés antioxydantes des flavonoïdes aient été utilisées pour soutenir que les flavonoïdes sont bénéfiques pour la santé, plusieurs études ont montré que les flavonoïdes sont généralement mal absorbés par le corps humain et que ceux qui sont absorbés sont rapidement excrétés.

Les résultats des études susmentionnées indiquent que l’activité antioxydante des flavonoïdes dans l’organisme est extrêmement limitée et que l’augmentation de l’activité antioxydante dans le sang observée après la consommation d’aliments contenant des flavonoïdes n’est pas directement causée par les flavonoïdes, mais plutôt par une augmentation de la production d’acide urique due à la dépolymérisation et à l’excrétion des flavonoïdes.

L’inflammation

L’inflammation est impliquée dans un grand nombre de maladies et est également soupçonnée d’être la cause de certaines maladies systémiques et autres. Le cancer, les maladies cardiovasculaires, le diabète et la maladie cœliaque en sont des exemples.

Certaines études ont montré que les flavonoïdes peuvent affecter les mécanismes anti-inflammatoires de l’organisme grâce à leur capacité à inhiber les composés réactifs de l’oxygène et de l’azote. Certaines études ont également suggéré que les flavonoïdes peuvent inhiber l’activité pro-inflammatoire des enzymes impliquées dans la production de radicaux libres et modifier les voies de signalisation intracellulaires dans les cellules immunitaires.

Cependant, toutes ces propriétés ne sont pas considérées comme scientifiquement prouvées et on ne sait pas encore si elles peuvent être utilisées dans le traitement des maladies susmentionnées (certaines de ces maladies sont abordées plus en détail ci-dessous).

Maladies cardiovasculaires

Les études sur les effets des flavonoïdes sur les maladies cardiovasculaires sont relativement nombreuses et les recherches menées jusqu’à présent ont montré que les flavonoïdes peuvent :

• inhiber la coagulation, la formation de thrombus et l’agrégation plaquettaire
• réduire le risque d’athérosclérose (durcissement des artères)
• réduire la tension artérielle et le risque d’hypertension artérielle
• Réduire le stress oxydatif et les voies de signalisation associées dans les cellules des vaisseaux sanguins
• Modifier les mécanismes inflammatoires dans la circulation sanguine
• Améliorer la fonction endothéliale et capillaire
• Modifier les taux de lipides sanguins
• réguler le métabolisme des glucides
• Modifier certains mécanismes liés à l’âge

Les polyphénols (qui comprennent les flavonoïdes) et leur effet sur la santé humaine ont également été étudiés à plusieurs reprises, mais les chercheurs ne disposent pas encore de suffisamment de données pour les utiliser dans le traitement des maladies cardiovasculaires.

Le cancer

Les études cliniques disponibles sur les effets des flavonoïdes sur le cancer ont donné des résultats contradictoires pour la plupart des cancers. En outre, la plupart des études sont trop petites et rétrospectives. Les seules exceptions sont les suivantes

• lecancer de l’estomac, pour lequel les flavonoïdes réduiraient le risque chez les femmes et les hommes.
• lescancers liés au tabagisme, pour lesquels les flavonoïdes devraient réduire le risque chez les femmes comme chez les hommes (c’est-à-dire chez tous les fumeurs).

Propriétés antibactériennes

Il est scientifiquement prouvé que les flavonoïdes :

• ont des propriétés antibactériennes
• peuvent être utilisés en conjonction avec des antibiotiques
• peuvent supprimer les facteurs de virulence bactérienne

Toutefois, des études cliniques supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les flavonoïdes peuvent être utilisés pour traiter les infections bactériennes, par exemple dans les produits pharmaceutiques.

Fonctions des flavonoïdes dans les plantes

Les flavonoïdes sont présents dans de nombreuses plantes, où ils remplissent de nombreuses fonctions différentes. Les flavonoïdes sont les principaux colorants végétaux des fleurs, par exemple, où ils créent les couleurs bleues et rouges que l’on voit sur les pétales. Les couleurs des fleurs sont particulièrement importantes pour attirer les insectes et les oiseaux afin qu’ils répandent leur pollen.

En outre, les flavonoïdes agissent comme une forme de filtre UV dans les plantes, c’est-à-dire qu’ils absorbent une partie des radiations nocives qui accompagnent la lumière du soleil et qui pourraient autrement détruire l’ADN de la plante.

Les flavonoïdes peuvent également agir comme des substances de signalisation ou des régulateurs physiologiques. Ils peuvent également avoir un effet inhibiteur, par exemple sur les cycles cellulaires des plantes ou sur des organismes pathogènes étrangers tels que le champignon Fusarium oxysporum.

Types de flavonoïdes

La structure chimique des flavonoïdes est généralement composée de 15 atomes de carbone, soit 2 cycles benzéniques et 1 cycle hétérocyclique. Leur structure peut être abrégée en C6-C3-C6. Selon la nomenclature de l’UICPA, ils peuvent être classés comme suit :

• Flavonoïdes ou bioflavonoïdes
• Isoflavonoïdes
• Néoflavonoïdes

Comme vous pouvez le constater dans la liste ci-dessus, les bioflavonoïdes ne sont qu’un autre nom pour les flavonoïdes – et non une « forme spéciale » de flavonoïdes comme le prétendent certaines entreprises de produits diététiques.

Sous-groupes

On connaît plus de 5 000 flavonoïdes naturels, tous issus de différentes plantes. Ils sont classés en fonction de leur structure chimique et sont généralement répartis dans les sous-groupes suivants :

• Antoxantines
• Flavanones
• Flavanols
• Flavanes
• anthocyanes